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犬走椛の新聞づくり


 椛は日々、山を守る仕事に精を出していた。侵入者を退治したり見回りを行ったり、迷子の保護やにとりの肩たたき、頼まれたことは何でもこなした。
 だが一方で、毎日悠々と取材生活を続ける射命丸の存在が頭の片隅にあった。自分はこんなにがんばっているのに、どうして彼女がいい暮らしをしているのだろう。いつしか椛は、射命丸の生活に羨望を抱くようになっていた。

 ある日、椛は思い立った。自分も新聞屋に転職しようではないか。
 そう決めてからの椛ははやかった。黄ばんだ紙と固くなった筆を持って、駆け足で山を下りていった。


 椛はまず博麗神社へと足を運んだ。なぜなら射命丸がよく行くからである。
 神社の縁側では、巫女が箒を抱えてのんびりとしていた。椛は尻尾をふさふさと振りながら近づいた。
「すみません。少しお聞きしたいことが」
 霊夢は椛が被る赤い頭襟(ときん)に目を向けた。それで、椛から顔を逸らして答えた。
「今ちょっと忙しいの」
 椛は顔を顰(しか)めた。縁側で座ることの何が忙しいのか。椛は語気を強めて言葉を続けた。
「最近何かおかしなことがあったのなら、お話を伺おうと思った次第ですが」
 霊夢は鋭い目つきで椛を見た。
「うるさいわね。あんたたちと話したい気分じゃないの」
 椛は驚いて身を引いた。それから萎れたように耳を垂らすと、とぼとぼとその場を去った。

 何がいけなかったのだろう。あの荒い巫女といえども、自分の所為で不快な気持ちにさせてしまった。他人に迷惑をかけてしまっては意味がない。
 博麗神社の階段を一歩一歩降りながら、椛は気持ちを引き締めた。


 椛は続いて魔法の森へと足を踏み入れた。なぜなら射命丸がこの辺りにも出入りするからである。
 わすわすと地面を鳴らして森を歩く。すると、木の麓で何やら屈んでいる魔理沙を発見した。これはきっと何かあるに違いない。椛は口角を上げつつ魔理沙の下へと歩み寄った。
「こんにちは。何をしているのですか?」
 椛も一緒に屈んで、魔理沙の顔を覗く。魔理沙は土を探るのに夢中で、椛を見もせず答えた。
「いま大事なところなんだぜ」
 椛、これは邪魔してはいけないと思い、その場で魔理沙を見守ることにした。
 魔理沙は暫く地面を眺めるばかりだったが、遠くの木の根っこ辺りにぴたりと目を止め、かと思うと一目散に走り出した。椛も慌ててその背中を追いかける。
「見つけた……!」
 魔理沙が溜息混じりに呟く。椛が木の根の裏側を覗くと、つぶつぶ模様で、指先ぐらいの大きさであるキノコがびっしりと生えていた。
 魔理沙はその一本を指で摘(つま)むと、椛にそれを差し出した。
「食うか?」
 椛はそれを掌に乗せてもらい、迷いなく口に突っ込んだ。椛はきゅうとなって倒れた。

 その後すぐに目を覚ました椛は、魔理沙に簡単なお礼を言ってそそくさと立ち去った。ともかく記事になりそうな情報が得られたと、椛はお土産にもらったあのキノコを手に取ってにんまりしていた。


 椛はまだ飽き足らず、向日葵がたくさん咲いている方へと向かった。なぜなら射命丸がよく飛び回っているからである。
 しかし主である風見幽香の姿は見当たらず、どうしたことか妖精たちがたくさん飛び回っていた。これは何かの異変か。椛は心臓の高鳴りを感じながら、とりあえず近くにいる氷の妖精に話を伺うことにした。
「そこの妖精。あなたはよくここに出入りするのですか?」
 妖精は頷くだけで、すぐにぴゅーと飛び去ってしまった。
 これでは仕様が無いと思った椛は、小高い丘の地面に座って妖精たちを眺めることにした。妖精たちは、まるでミツバチのように花の周りを跳ね回る。椛は悠長にその様子を見ながら、妖精たちのなんと色鮮やかなことだろうと思った。

 少しばかり妖精を観察するだけの椛であったが、やはり取材をしたい気持ちは抑えられない。妖精の群れの中でも、あの氷の妖精がとりわけ目立って見えたので、椛は機を見て再度近寄った。
「妖精、先ほどの続きをうかが」
「妖精妖精って言うな! チルノだよ」
 チルノと名乗る妖精が、上空で激しく大の地になって声を荒げる。
「それは失礼しました」
 椛が頭を下げると、チルノは腕を組みながら垂直に地面へと降り立った。
「チルノさん。あなたはどうしてここに来るのですか?」
 チルノは空を見上げてうーんと唸った。蝶がやって来て立ち去るほどの時間が過ぎた。そうしてようやくチルノは正面を向き、自信無さげな声で答えた。
「居心地がいいから?」
 椛は感心した顔つきで呟いた。
「自然の神秘ですね」


 椛は顔をほくほくさせて山へと戻った。自分の住処へ帰ると数枚のメモ書きを広げ、ひとしきりニヤニヤした。
 次に椛は新しい紙を、年輪が映える木の机に据えた。それから仰々しく筆を持ち、深呼吸をして、紙の書き出しに筆を向けた。

 陽が沈みつつある頃、椛は頭を抱えていた。眼前には真っ新(まっさら)の紙が敷かれていた。
 椛は悔しくて目頭が熱くなった。今すぐ机から逃げ出したい気持ちであったが、それをぐっと抑え、再び白紙とメモ書きを見据えた。

 鳥の囀りが椛の耳に入った。そのとき椛はようやく筆を置き、その場で仰向けに倒れた。机の上の紙は、びっしりと黒に彩られていた。


 ひと眠りした椛は、原稿を印刷担当の天狗に持っていった。その天狗は怪訝そうに椛を見たが、椛があまりにじっと見据えるので、渋々といった様子で椛の原稿を手に取った。
 暫くして、ほどよい温もりを持った新聞が椛に届けられた。椛はそれを両手で受け取ると、間髪入れずに山を飛び立った。

 新聞は両手で数えられるほどの部数しかなかった。けれども、椛はそれを大事そうに抱えていた。
 まず、昨日取材をした三人に新聞を渡した。人間二人は新聞を貰うと、家の中へポイと放り込んだ。氷の妖精は、たいそう嬉しそうに紙面を広げていた。

 続いて湖の畔に建つ館へと移動した。射命丸のお得意様だからである。
 初対面の椛は門の前で一悶着あったものの、主の計らいで中へと入れてもらえた。床も壁も紅一色に染まった部屋で、椛は椅子に座る主に新聞を差し出した。
「私の新聞です。どうぞお読みください」
 主は新聞を片手で受け取り、テーブルの上にそれを広げて目を通した。程無くして主が紙面から目を離すと、真顔のまま椛を見た。
「伝えたいことはわかるわ。けれど、こんな生真面目な文じゃ全然つまらない」
 主は新聞を突き返した。椛は耳をピンと立てて固まったが、どうすることもできず新聞を返してもらった。


「新聞づくりなんて、私の性に合わないのかな」
 まだ日が高いうちに、椛は山へ帰った。あれからも芳しくない反応を食らって、椛はすっかり意気消沈していた。
「そんなとこで何しょぼくれているのよ」
 軽やかな声が椛の上を跳ねた。椛が上空を見上げると、翼を広げた射命丸が葉団扇片手に腕を組んでいた。
「今から取材に行くんだけど。着いてきてくれる?」
 椛は少し目を伏せた。それから頭の中をゆっくりまとめて、もう一度空を見上げると、大きく頷いて射命丸に附いていった。

  おわり


『ロバと愛玩犬』より